據外媒報道，上周末美國宇航局(NASA)宣布選擇向SpaceX公司授予一份價值1.78億美元的合同，向木星冰冷衛星歐羅巴發射一顆觀測衛星。這顆衛星被稱為Europa Clipper，原定由波音公司的太空發射系統(SLS)運載火箭發射，該運載火箭專門為NASA開發。然而，由于日程安排的限制，該航天局早在去年就對使用SLS有了新的想法，當時它認為改用商業運載工具將為Europa Clipper任務的發射和其他費用節省多達15億美元。
SpaceX將使用其獵鷹重型火箭在2024年10月發射Europa Clipper任務。NASA要求為Clipper任務選擇的火箭能夠以火星地球引力輔助(MEGA)軌道運送超過6噸的有效載荷(Clipper重6065公斤)。MEGA將為Clipper提供一些動力，因為它要進行長達6年的木星月球之旅。
NASA對這項任務的最初估計表明，在這段時間內，Clipper將不得不進行不少于四次的引力輔助變軌。這將涉及地球、火星和金星各一次，并為Clipper提供必要的能量，以到達離地球6.28億公里的木衛二歐羅巴。
然而，在這次任務中，似乎風險最大的金星飛越可能會被取消。雖然NASA在新聞稿或其提案要求沒有提到金星，但軌道ATK公司的48BV啟動級將可能幫助獵鷹重型火箭避免金星引力輔助變軌。由于內太陽系的高輻射水平，輔助變軌是危險的，這需要對航天器進行屏蔽并增加其發射質量。
獵鷹重型火箭的持續時間較長是因為該火箭的推力。SpaceX的重型火箭在升空時能夠產生500萬磅的推力。相比之下，被歸類為超重型運載火箭的SLS，在升空時能產生840萬磅的推力。由于聯合發射聯盟無法為其火箭采購發動機，這兩種運載工具是NASA為Clipper任務所能考慮的唯一運載工具。
使用商業發射供應商(現在證實是SpaceX)使NASA可以節省高達15億美元的發射成本，去年年初該航天局向國會概述了這一點。這些節省的費用不僅來自于獵鷹重型火箭的可重復使用性--SpaceX的火箭重復使用其所有的第一級--而且還由于存儲成本的降低。
SLS是NASA“阿爾忒彌斯”計劃的主力，它的調度限制使得Clipper發射日期的火箭可用性不確定，盡管該航天器預計將在2023年準備好飛行。SLS火箭的延遲時間越長，NASA的存儲成本就越高，這只是冰山一角。這是因為，如果航天局為任務鎖定了SLS，而火箭無法使用，那么它將不得不支付從頭開始建造一個新火箭的費用。
至于SpaceX，該公司計劃用其Starship下一代運載火箭系統取代獵鷹9號和獵鷹重型火箭。Starship旨在產生超過1600萬磅的推力，并構成該公司執行星際任務計劃的核心，包括前往火星表面的任務。
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